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La corvette est une catégorie de petit navire de guerre, léger et rapide, qui apparaît en France à la fin du XVIIe siècle.

Jusqu’en 1746, cette catégorie de navire est associée à celle de barque longue.

C’est d’abord un petit trois mâts, qui n’est jamais armé de plus de vingt canons en batterie, qui sert à effectuer des missions de découverte (Dictionnaire de l’Académie française, 1787). Il sert aussi de liaison pour transmettre des ordres ou des courriers (Dictionnaire de la Marine Française 1788 – 1792). De nombreuses corvettes serviront par la suite au transport marchand.

Sa taille au fil des siècles augmente au point que les corvettes de l’ère révolutionnaire valent les Frégates légères, de 6 et de 8, du siècle précédent.