Le lieutenant général Omar Bradley, commandant le 12e groupe d’armées, dans le secteur duquel s’était déclenchée l’offensive, envoya d’urgence deux Div. blindées pour endiguer l’invasion ennemie et, au même moment, le général Eisenhower, commandant les forces alliées en Europe occidentale, lâcha de ses réserves le XVIIIe corps aéroporté, qui se trouvait au repos dans la région de Reims après sa participation à l’Opération « Market-Garden ».

Les deux Div. de ce corps partirent immédiatement pour les Ardennes en camion : la 82e Div. aéroportée, du général-major Matthew Ridgway, vers le flanc nord du saillant créé par les Allemands et la 101e Div. aéroportée, commandée provisoirement par le brigadier général Anthony McAuliffe, vers Bastogne, clé du flanc sud. D’autres unités alliées se virent affecter d’urgence à de nouvelles missions, mais leurs déplacements devaient exiger un certain temps ; aussi la défense du saillant reposa-t-elle initialement sur ces seuls renforts.

La 101e Div. aéroportée arriva à Bastogne le 19 décembre et organisa immédiatement la défense de la ville. Le général-major Troy Middleton, commandant le VIII’ corps américain, qui se trouvait dans la région, rendit visite à McAuliffe le 19 et lui ordonna succinctement de « tenir Bastogne »