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L’Empire décline lentement à partir du XVIIIe siècle, ne parvenant pas à suivre la croissance rapide des pays européens. En 1683, l’échec de l’ultime siège de Vienne (une défaite désastreuse) est souvent pris comme début du déclin effectif, déclenchant les premières pertes territoriales.

En 1782, la Russie de Catherine II s’empare de la Crimée sans que la Sublime Porte (ainsi qu’on désigne parfois l’Empire d’après le nom de la porte d’honneur monumentale du Grand Vizirat à Istanbul, siège du gouvernement du Sultan) ne réagisse, ne pensant pas être de force à s’y opposer. En 1798, les Français prennent pied en Égypte et y restent trois ans tout en se réclamant d’une « amitié » avec la Sublime Porte. Cette attitude en demi-teinte fit l’admiration de Mehmet Ali qu’elle inspirera plus tard dans une action similaire (et qui mentionnera toujours son admiration pour Bonaparte).

Au XIXe siècle, l’Empire - surnommé « l’homme malade de l’Europe » (par la Russie) - se désagrège. Ce même siècle, il entame un processus de modernisation afin de retrouver sa puissance et sa prospérité d’antan. Cette période débute en 1808 avec la charte de l’Union (Sened-i Ittifak) signée entre le sultan et les chefs féodaux et qui confirme le pouvoir de ces derniers face à l’administration centrale. Vient ensuite l’Edit de Tanzimat (Tanzimat Fermani) en 1839 où l’administration centrale annonce des mesures législatives dans le but de moderniser l’empire. Durant cette période, des pays européens tels que la France et le Royaume-Uni ont beaucoup influencé l’Empire Ottoman. Une autre réforme entreprise à cette époque est l’abolition de l’esclavage en 1847. La fin de cette période de réformes qui est appelée "Tanzimat" s’achève par la Ière Constitution Monarchique en 1876.
Carte des conquêtes de l’Empire ottoman jusqu’en 1683.
Carte des conquêtes de l’Empire ottoman jusqu’en 1683.

En 1830, la Grèce, soutenue par les puissances occidentales, obtient son indépendance. Le gouverneur de l’Égypte, Mehmet Ali, se comporte comme un souverain indépendant et obtient que son fils lui succède, ce qui constitue un précédent. La France s’empare de l’Algérie. L’Empire ne fait face à l’expansion de la Russie que parce que le Royaume-Uni et la France le protègent, notamment au cours de la guerre de Crimée.

Au tournant du siècle, l’Empire finit de perdre les Balkans, sauf un petit territoire en Thrace orientale où se situe sa capitale.