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Alex Vraciu

, par

Victoires

18

Biographie

Le nom d’Alex Vraciu est lié de près aux événements du 19 juin 1944, qui sont passés dans les annales de l’US Navy sous le nom de « journée du tir aux pigeons ». Ce jour-là, qui ouvre la pre­mière bataille de la mer des Philippines, la flotte japonaise de l’amiral Ozawa lance ses avions sur la Task Force 58, commandée par l’amiral Mitscher, chargée de couvrir les dé­barquements dans l’archipel des Mariannes. C’est une ar­mada aérienne qui fonce sur les navires américains : pas moins de 242 avions, dont 122 chasseurs et chasseurs-­bombardiers.
Prévenus par leurs radars, les Américains font décoller les « Hellcat », qui prennent posi­tion loin en avant, pour atten­dre l’ennemi. Mais les pilotes de la marine impériale ont perdu de leur superbe. Les vé­térans expérimentés ont pro­gressivement disparu dans les durs combats qui, depuis la bataille de la mer de Corail, ont rarement tourné à l’avantage des Japonais. Les nouveaux pi­lotes ne font plus montre de l’agressivité ni de la valeur technique qui rendaient leurs aînés si redoutables. Leurs avions sont désormais surclassés dans tous les do­maines par les appareils améri­cains, et le Grumman F6 F « Hellcat ».règne en maître incontesté au-dessus des eaux du Pacifique. La bataille s’en­gage, et c’est un véritable massacre. Les pilotes améri­cains revendiquent cent trente­quatre victoires (les Japonais admettront la perte de cent quarante-cinq avions !)... L’US Navy ne déplore la perte que de vingt-six appareils !

La réussite de l’escadrille VF-16 du Lexington domine les autres. Ses vingt-quatre pilo­tes sont crédités de quarante­quatre victoires, sans aucune perte. Les pilotes reviennent à bord du porte-avions, très exal­tés. Leurs récits sont fantasti­ques. Les victoires multiples ne se comptent plus. Mais un pilote surpasse encore les autres. Il a piqué au milieu d’une formation de « Judy » et en a abattu six en quelques minutes. Il se nomme Alexan­der Vraciu.
Né le 2 novembree 1918 à East Chicago (Indiana), Alex Vraciu est breveté pilote civil avant d’entrer à l’école de l’Aé­ronavale en janvier 1942. Promu Ensign fin août, il est affecté un an plus tard à l’esca­drille VF-3 (rebaptisée quel­ques mois plus tard VF-6),, dont le commandant, le célè­bre « Butch » O’Hare, le prend comme ailier. C’est avec cette unité que, le 5 octobre 1943, Vraciu revendique sa première victoire au-dessus de l’île de Wake. Il va se distinguer, glanant quelques citations individuel­les et quelques médailles, par­ticipant à des attaques diffici­les contre des navires japonais et remportant des victoires dans des conditions délicates. Le 29 janvier 1944, il abat trois bombardiers nippons au­dessus de Kwajalein (île du Roi) et, le 16 février, quatre chasseurs japonais tombent au-dessus de Truk, victimes de ses mitrailleuses.
En février, alors Lieutenant (Junior Grade), il rejoint la VF­16 à bord du Lexington. Le 19 juin, c’est la gloire. Son palmarès passe de douze à dix-huit victoires confirmées et, avec un 19e succès rem­porté le lendemain, il devient l’as n° 1 des unités embar­quées de l’US Navy. Après un court séjour aux Etats-Unis, il retrouve le Lexington, cette fois avec la VF-20. II quitte définitivement le Pacifique en février 1945 et devient pilote d’essai à Patuxent River.
Alexander Vraciu, promu Commander, prend sa retraite le 18r janvier 1964 et coule, depuis, des jours heureux avec sa femme dans l’Indiana.


sources : serie "Connaissance de l’histoire" ed hachette 1979-1983"

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