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Trois ans après le milieu du xve siècle, Constantinople, l’ancienne Byzance, l’ac­tuelle Istanbul, s’effondre sous les coups de l’armée ottomane. La ville est la capi­tale politique de l’Empire byzantin, héri­tier du vieil Empire romain d’Orient ; elle est aussi le siège du patriarcat d’Orient, c’est-à-dire la métropole des catholiques séparés de Rome : les « orthodoxes ». Sa chute marque symboliquement la fin d’une époque : le Moyen Âge s’achève, l’époque moderne commence. En 1453, et depuis plus de 150 ans, le vieil Empire byzantin agonise. Déjà, vers 1400, le pouvoir du souverain - le basileus - ne s’exerce plus, outre sur la capitale, que sur quelques ports de la mer Noire, sur Thessalo­nique, un petit nombre d’îles grecques et sur l’essentiel du Péloponnèse. Une dynastie rivale demeure le long de la côte nord d’Asie Mineure : l’empire de Trébizonde. Enfin, des colonies latines, surtout génoises et véni­tiennes, survivent çà et là, en mer Égée. Ailleurs, en quelques décennies, les Turcs ont tout conquis, de la Macédoine à l’Arménie. Les princes serbes résistent difficilement au nord.