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HOSPITALIERS (ordre des)

Nom donné aux religieux voués au service des malades et des voyageurs. Les moine ont toujours considéré l’hospitalité comm r des devoirs à rendre aux homme:Les croisades firent ressentir la nécessit d’organismes spécialement conçus pour 1a
protection des pèlerins de Palestine. En Terre sainte, les ordres hospitaliers les plus célèbres furent l’ordre du Saint-Sépulcre et l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem.
L’ordre du Saint-Sépulcre remonterait à Godefroi* de Bouillon ou à Baudouin* de Flandre. En réalité, son existence officielle n’est attestée qu’à partir de la fin du xve siècle. C’est, en effet, au temps du pape Alexandre VI qu’est institué un ordre mili­taire « du Saint-Sépulcre » destiné à récom­penser les nobles personnages qui faisaient le pèlerinage des Lieux saints. En 1561, Pie IV autorise le gardien des moines de Saint-François en Terre sainte (dit Père gardien de la Terre sainte) à créer des cheva­liers du Saint-Sépulcre. Aujourd’hui, la nomi­nation des chevaliers est réservée au pa­triarche latin de Jérusalem. Le gouverne-ment français a reconnu cet ordre en 1928.
Beaucoup plus intéressante est l’histoire de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem. Fondé vers 1100 par Gérard Tenque pour défendre un hôpital de Jérusalem placé sous l’invoca­tion de saint Jean-Baptiste, il suit la règle (ou prétendue règle) de saint Augustin et se transforme en ordre militaire vers 1120-1140. Après la chute de Jérusalem en 1187, les hospitaliers de Saint-Jean s’installent à Acre puis à Chypre (1291). En 1309, ils font la conquête de Rhodes qui, pendant plus de deux siècles, constitue le noyau de leur puis­sance. Là, ils doivent repousser les Turcs à plusieurs reprises, notamment sous la maî­trise de Pierre d’Aubusson lors du siège de 1480. Chassé de Rhodes par Soliman II en 1522, l’ordre s’établit en 1530 à Malte qui lui est donnée par Charles Quint.
L’ordre poursuit, contre les Infidèles, une lutte illustrée par deux grands épisodes : la résistance du grand maître La Valette* (du 19 mai au 14 septembre 1565) et la victoire de Lépante (7 octobre 1571). Le XVIIIe siècle amène le déclin : vers 1785, la guerre de course est abandonnée ; en 1798, les Maltais laissent Bonaparte occuper leur île. Celle-ci ne sera pas rendue aux chevaliers lorsque les Anglais s’en empareront en 1800.
Depuis 1834, l’ordre a son siège à Rome. Actuellement, il est représenté dans trente-deux pays. Contrairement à ce que prétend une certaine légende, son rôle n’est point purement honorifique. Si les hospitaliers de Saint-Jean décernent des décorations, notam­ment la croix de Malte, ils possèdent aussi des hôpitaux et des véhicules d’intervention sanitaire. La première mission de l’ordre, 1’ « hospitalité » au sens plein du terme, n’est donc pas perdue.