Jusqu’au consulat de Marius en 107 avant notre ère, seuls les citoyens des cinq classes censitaires (les plus riches, autrement dit ceux qui ont les moyens de s’équiper et de se nourrir) font partie de la légion.

Avec l’accroissement des campagnes militaires de Rome au u siècle avant notre ère, une armée de cette sorte est insuffisante. Au moment de s’engager en Afrique contre Jugurtha, Marius lève des troupes en recrutant tous les prolétaires, citoyens les plus pauvres qui étaient écartés jusque-là de l’armée. Très rapidement, cette incorporation des prolétaires ,suffit au recrutement, et les citoyens les plus riches s’abstiennent de leurs obligations militaires. Ainsi se forme une armée de métier, pour laquelle la guerre devient un moyen de vivre. L’armement des légionnaires est uniformisé, car c’est maintenant l’État qui fournit l’équipement et la nourriture. Chaque légion comporte désormais dix cohortes de 600 hommes chacune.

Enfin, Marius donne la même enseigne à toutes les légions :une hampe surmontée d’une aigle d’ar­gent tenant dans ses serres un foudre. L’aigle romaine devient ainsi un signe de ralliement et un symbole religieux protégeant les soldats.

Le Pilum à la Marius

En prévision de la bataille de Verceil Marius modifie l’agencement du pilum, le javelot du légionnaire. jusque-là, la hampe de bois était maintenue à la pointe métallique par deux rivets de fer. Marius fait remplacer ces rivets par une cheville de bois se brisant facilement. Ainsi, lorsque le javelot se fiche dans le bouclier de l’adversaire, la cheville rompt, la hampe se courbe et traîne par terre tout en restant attachée au bouclier par sa pointe tordue ; elle embarrasse ainsi la marche de l’ennemi, qui ne peut l’arracher de son bouclier.