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Les relations entre Rome et Carthage furent longtemps cordiales, en fait tant que dura la domination grecque sur le monde méditerranéen. En effet, des accords d’échanges furent conclus, en -508, -348 et -306, ainsi qu’un traité de défense mutuelle en -279. De plus, Carthage envoie en -279 une flotte à Ostie soutenir les Romains contre Pyrrhus. Mais au milieu du IIIe siècle av. J.-C., les Grecs sont définitivement écartés de la Méditerranée occidentale, car ils sont à présent sous la domination des successeurs d’Alexandre le Grand (lui-même mort en -323), roi de Macédoine. Leurs intérêts convergents ayant donc disparu, les deux cités rivales se retrouvent seules face à face.

Les Romains constatent que Carthage dispose d’une avance considérable : des rivages de l’Afrique en passant par une bonne partie de l’Hispanie, la cité punique dispose de nombreux territoires. Mais par dessus tout, toutes les îles de la mer Tyrrhénienne sont carthaginoises (Corse, Sardaigne, Baléares). Et l’achèvement de la conquête de la Sicile par les Carthaginois mettrait à leur portée toute l’Italie du Sud et les Carthaginois pourraient être aux portes de Rome en dix jours. Ils doivent donc prendre une décision pour protéger l’Italie, et n’ont guère d’autre option que la guerre.